影片主要人物有大王（人物原型周樸園，扮演者周潤發）、王后（人物原型繁漪，扮演者鞏俐）、大王子（人物原型周萍，扮演者劉燁）、小王子（人物原型周沖，扮演者周杰倫）、宮女（人物原型四鳳，扮演者李曼）。
故事開頭是大王征戰之后大勝回朝，暗暗發覺宮廷內部已發生微妙的變化，原來王后與大王子發生不倫之戀，而小王子、大王子、宮女之間的三角戀更是復雜。各方為權力、情欲展開明爭暗斗，最后矛盾不可避免地總爆發，所有爭斗的人都付出了慘痛的代價，空蕩蕩的皇宮內只剩下大王孤獨的身影，大殿外則是一幅電閃雷鳴、狂風暴雨的悲涼景象……
導演解讀：
心態：不再炫技
從《英雄》到《十面埋伏》，再到《黃金甲》，張藝謀連續拍了三部古裝大片，他的心態也隨之發生著變化。張藝謀說：“一開始噓聲四起，有媒體評價我抗擊打力比較強，不會一下就范進中舉。我心里清楚，既不是一無是處，也還有很多缺點，也有很多內部、外部條件不能解釋清楚。但我很清醒。”和前兩部大片相比，《黃金甲》最大的不同在于“不炫技”。“通常一拍大片，立刻會有滿足感，一下有了這么充分的資源可利用，所以大片容易炫技。我這次很節儉，已經第三回了，不能被這些迷惑。主流商業電影對觀眾還是要講故事的。”
劇本：底子堅實
張藝謀前一部《十面埋伏》就被批評編劇薄弱，這次《黃金甲》他采用了曹禺名劇《雷雨》的劇本。對此，張藝謀有自己的看法。“我是一個導演，不是一個作家，我的強項是用畫面講故事。《雷雨》有一個堅實的基礎，故事集中在24小時，戲劇沖突非常強烈，有古希臘悲劇的影子。”不少看過影片的觀眾評價《黃金甲》的臺詞簡潔生動。張藝謀回應說：“文白比例很難弄，這次比較直接，不渲染，不用特現代的詞就好了。”
演員：最為滿意
面對自己的第三部古裝電影《黃金甲》，張藝謀表示自己最滿意是演員的表演——所有演員的表演。對于10年之后再度合作的鞏俐，張藝謀評價說：“鞏俐所有的表演我都非常熟悉，但這次她表現出來的速度和力量讓我驚訝。演員一般都是隨著一句一句臺詞，感情從心里涌上來。鞏俐是一上戲感情頓時就出來了。”對于新人周杰倫的表演，張藝謀也大為欣賞。盡管張藝謀至今沒有看過周杰倫的“處女作”《頭文字D》，卻認為周杰倫把角色的那種隔膜感和樸素感演繹得很到位。