說起大佛寺在西夏的修建，應(yīng)該與一個(gè)印度僧侶有關(guān)，他就是曇無讖。
曇無讖（公元385—433），北印度人，6歲喪父，出家為僧。十歲的曇無讖就聰穎超群，一天能背誦300多頌經(jīng)文。最初他學(xué)習(xí)小乘佛學(xué)，后來遇白頭禪師，就跟著專功大乘涅盤學(xué)。約公元411年，曇無讖攜《大般涅盤經(jīng)》和《菩薩戒經(jīng)》東適北涼弘揚(yáng)佛法，當(dāng)時(shí)北涼國都仍在張掖，北涼王沮渠蒙遜對曇無讖接待甚厚。曇無讖給張掖僧人法進(jìn)初傳菩薩戒，法進(jìn)再發(fā)揚(yáng)光大，曇?guī)熼T徒眾多。曇無讖頗為看重法進(jìn)，兩人合譯《戒本》一卷。曇無讖于421年譯出《大般涅盤經(jīng)》，涅盤學(xué)由此興盛，曇無讖成為中國涅盤宗的宗師。但由于北魏太武帝一心想要博學(xué)多識(shí)、秘咒神驗(yàn)的曇無讖，并禮兵相加，北涼王沮渠蒙遜“既吝讖不遣，又迫魏之強(qiáng)”，妒心發(fā)作，于北魏延和二年（公元433）三月殺害了曇無讖。曇死后，張掖大佛寺（當(dāng)時(shí)的迦葉如來寺）為紀(jì)念曇無讖，更加弘揚(yáng)涅盤學(xué)思想，并造涅盤像供奉，該寺便成為涅盤宗的重要發(fā)祥地。但是，公元444年，北魏開始焚滅佛教，曇無讖門徒將所制的曇無讖佛像秘藏于迦葉如來寺內(nèi)，之后逃至西域。
660年后，西夏崇宗永安元年（1098），西夏國師嵬咩在張掖大佛寺（當(dāng)時(shí)稱迦葉如來寺）的一座大土丘下掘得古臥佛像，對于臥佛像的具體情況我們無法詳知，《西夏書事》記載：當(dāng)時(shí)張掖僧人將3尊臥佛像獻(xiàn)給了西夏國王乾順，乾隆十二年重修臥佛殿碑記中有“碧玉臥佛”的記載。由于臥佛像的出土，引起了社會(huì)的轟動(dòng)，“時(shí)四境之內(nèi)，僧行善徒，傳聞忻躍，奔走聚觀”。嵬咩國師發(fā)愿“欲建宏剎，用崇祗奉”，他上下呼吁，籌集財(cái)物，最后得到西夏王乾順的鼎力支持，公元1103年，乾順為了替母后梁氏祈求冥福，敕建臥佛寺。臥佛殿建成了，塑造龐大的佛像卻成了難題，嵬咩絞盡腦汁，日思夜想，忽因一夢提示，先用木枋構(gòu)建臥佛骨架，再于骨架外釘木板，最后裹泥膚并妝塑彩繪成臥佛巨像，這種將建筑藝術(shù)與塑像藝術(shù)融為一體的做法成為中國塑像史中的一大創(chuàng)舉，這便是今天張掖大佛寺大佛殿臥佛塑像的原形。
“元朝天下，宋朝皇帝”
嵬咩法師公元1103年由皇室資助建成迦葉如來寺，迦葉如來寺由此邁入皇家寺院歷程。也許正是由于迦葉如來寺的皇家背景，當(dāng)西夏被蒙古人滅國后，才能得以保存下來，許多歷史學(xué)家也正是從一些文物遺存中開發(fā)研究資源，挖掘西夏王朝的歷史痕跡，引導(dǎo)人們?nèi)ソ议_它朦朧的面紗，叩開黨項(xiàng)民族的歷史文化奧秘之門。
