人們急切地期待著中國(guó)迅速擺脫困境，邁開(kāi)大步前進(jìn)。但是，由于五十年代后期以來(lái)，特別是“文化大革命”中“左”傾錯(cuò)誤的長(zhǎng)期影響，個(gè)人崇拜仍在束縛著一些人的頭腦，撥亂反正每前進(jìn)一步，都十分艱難。揭批“四人幫”，受到“兩個(gè)凡是”方針的限制；平反冤假錯(cuò)案，一遇到毛澤東批準(zhǔn)的、定了的案子，便不準(zhǔn)觸動(dòng)；在科學(xué)、教育、文化領(lǐng)域進(jìn)行撥亂反正，也有人拿出毛澤東批過(guò)的文件進(jìn)行阻撓。在生產(chǎn)上，混亂狀況有所好轉(zhuǎn)，國(guó)民經(jīng)濟(jì)得到比較快的恢復(fù)，人民生活水平也有所提高，但又發(fā)生急于求成的傾向，加劇了國(guó)民經(jīng)濟(jì)的比例失調(diào)。
這樣，在“文化大革命”結(jié)束后的兩年間，黨和國(guó)家的工作雖然有所前進(jìn)，但并沒(méi)有從指導(dǎo)思想上徹底清理“文化大革命”的錯(cuò)誤，實(shí)現(xiàn)歷史的轉(zhuǎn)折，而是繼續(xù)肯定“文化大革命”的“左”傾理論，在“以階級(jí)斗爭(zhēng)為綱”的框架內(nèi)“抓綱治國(guó)”，結(jié)果導(dǎo)致在前進(jìn)道路上出現(xiàn)徘徊局面。歷史和現(xiàn)實(shí)的要求是，黨必須從指導(dǎo)思想上徹底清理“文化大革命”時(shí)期和多年來(lái)的“左”傾錯(cuò)誤，在總結(jié)建國(guó)以來(lái)成功和失誤的歷史經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上，按照中國(guó)的實(shí)際情況，探索出一條能使生產(chǎn)力得到更大發(fā)展、人民生活水平得到較快提高的新道路。
作為毛澤東臨終前指定的接班人，華國(guó)鋒在粉碎江青反革命集團(tuán)的斗爭(zhēng)中是有功的，也試圖結(jié)束“文化大革命”造成的混亂，使社會(huì)、經(jīng)濟(jì)發(fā)展得更快一點(diǎn)。但是，他沒(méi)有能從根本上認(rèn)清“文化大革命”的危害，特別是沒(méi)有認(rèn)識(shí)到毛澤東晚年提出“無(wú)產(chǎn)階級(jí)專(zhuān)政下繼續(xù)革命的理論”的錯(cuò)誤，未能解決既要糾正“文化大革命”的錯(cuò)誤，又要維護(hù)毛澤東的歷史地位和毛澤東思想作為黨的指導(dǎo)思想的地位這個(gè)復(fù)雜的問(wèn)題，因此也就無(wú)法承擔(dān)起撥亂反正、帶領(lǐng)全黨走向轉(zhuǎn)折的重任。
面對(duì)“兩個(gè)凡是”造成的思想阻礙，人們開(kāi)始感到，要徹底澄清林彪、“四人幫”造成的思想混亂，不能不首先解決這樣的問(wèn)題，即:究竟應(yīng)當(dāng)用怎樣的態(tài)度對(duì)待毛澤東的指示?判定歷史是非的標(biāo)準(zhǔn)到底是什么?在廣大干部群眾對(duì)撥亂反正的強(qiáng)烈要求下，一批干部和理論工作者開(kāi)始掙脫“兩個(gè)凡是”的束縛，在不同場(chǎng)合討論關(guān)于真理的標(biāo)準(zhǔn)問(wèn)題并醞釀撰寫(xiě)文章。1978年5月11日，《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表經(jīng)中央黨校副校長(zhǎng)胡耀邦審定的《實(shí)踐是檢驗(yàn)真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)》一文。文章鮮明地提出:社會(huì)實(shí)踐不僅是檢驗(yàn)真理的標(biāo)準(zhǔn)，而且是唯一的標(biāo)準(zhǔn)。馬克思主義的理論寶庫(kù)不是一堆僵死不變的教條，對(duì)“四人幫”設(shè)置的禁錮人們思想的禁區(qū)，要敢于觸及，弄清是非。盡管文章只是對(duì)馬克思主義的基本常識(shí)作正面闡述，實(shí)際上卻批判了“兩個(gè)凡是”，因而立即引起“兩個(gè)凡是”同實(shí)事求是兩種觀點(diǎn)的激烈爭(zhēng)論。由于“兩個(gè)凡是”的影響相當(dāng)頑強(qiáng)，該文的觀點(diǎn)受到一些領(lǐng)導(dǎo)人的強(qiáng)烈指責(zé)。真理標(biāo)準(zhǔn)討論面臨著巨大壓力。
在此關(guān)鍵時(shí)刻，鄧小平對(duì)這場(chǎng)討論給予了及時(shí)而有力的支持。1978年6月2日，他在全軍政治工作會(huì)議的講話中著重闡述毛澤東關(guān)于實(shí)事求是的觀點(diǎn)，批評(píng)在對(duì)待毛澤東和毛澤東思想問(wèn)題上“兩個(gè)凡是”的錯(cuò)誤態(tài)度，號(hào)召“一定要肅清林彪、‘四人幫’的流毒，撥亂反正，打破精神枷鎖，使我們的思想來(lái)個(gè)大解放”。此后，《解放軍報(bào)》、《人民日?qǐng)?bào)》、《光明日?qǐng)?bào)》等報(bào)刊連續(xù)發(fā)表文章，一批老同志以不同的方式支持或參與討論。在老一輩革命家的支持下，中央各部門(mén)、地方和軍隊(duì)的負(fù)責(zé)人相繼發(fā)表講話或文章，表明支持的態(tài)度；理論界、學(xué)術(shù)界、新聞界站在討論前沿，踴躍參與。這場(chǎng)討論受到社會(huì)各界的關(guān)注，表明真理標(biāo)準(zhǔn)問(wèn)題已不僅是一個(gè)理論觀點(diǎn)問(wèn)題，而是關(guān)系到黨和國(guó)家前途命運(yùn)的重大政治問(wèn)題。在多種力量的推動(dòng)下，“打破僵化”、“解放思想”的呼聲越來(lái)越高，開(kāi)始打破“兩個(gè)凡是”和多年來(lái)盛行的個(gè)人崇拜的禁錮。真理標(biāo)準(zhǔn)討論為黨重新確立實(shí)事求是的思想路線，糾正長(zhǎng)期以來(lái)的“左”傾錯(cuò)誤，實(shí)現(xiàn)歷史性轉(zhuǎn)折奠定了思想理論基礎(chǔ)。