1978年11月10日至12月15日，黨中央在北京召開(kāi)工作會(huì)議。這次會(huì)議本來(lái)是要討論經(jīng)濟(jì)工作的，會(huì)議的既定議程沒(méi)有提到已經(jīng)展開(kāi)的真理標(biāo)準(zhǔn)討論和黨內(nèi)外普遍關(guān)心的端正黨的思想路線、平反冤假錯(cuò)案等問(wèn)題。對(duì)此，許多希望首先解決思想路線是非和重大歷史是非的同志很不滿意。陳云率先提出系統(tǒng)地解決歷史遺留問(wèn)題的意見(jiàn)，引起大多數(shù)與會(huì)者的強(qiáng)烈反響，從而改變了會(huì)議議程。在與會(huì)者的強(qiáng)烈要求下，11月25日，中央政治局終于作出為天安門事件平反，為“薄一波等六十一人叛徒集團(tuán)”案等錯(cuò)案平反的決定，解決了一批重大的歷史遺留問(wèn)題。接著，會(huì)議對(duì)真理標(biāo)準(zhǔn)問(wèn)題上出現(xiàn)的意見(jiàn)分歧進(jìn)行討論。經(jīng)過(guò)思想交鋒，會(huì)議要求確立實(shí)事求是思想路線的呼聲更為強(qiáng)烈。12月13日，鄧小平在閉幕會(huì)上作題為《解放思想，實(shí)事求是，團(tuán)結(jié)一致向前看》的講話。他指出:首先是解放思想，只有思想解放了，我們才能正確地以馬列主義、毛澤東思想為指導(dǎo)，解決過(guò)去遺留的問(wèn)題，解決新出現(xiàn)的一系列問(wèn)題。一個(gè)黨，一個(gè)國(guó)家，一個(gè)民族，如果一切從本本出發(fā)，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前進(jìn)，它的生機(jī)就停止了，就要亡黨亡國(guó)。他還提出改革經(jīng)濟(jì)體制的任務(wù)，語(yǔ)重心長(zhǎng)地告誡全黨:“再不實(shí)行改革，我們的現(xiàn)代化事業(yè)和社會(huì)主義事業(yè)就會(huì)被葬送”。在中國(guó)面臨向何處去的重大歷史關(guān)頭，這篇講話是開(kāi)辟新時(shí)期新道路的宣言書。它受到與會(huì)者的熱烈擁護(hù)，實(shí)際上成為隨后召開(kāi)的十一屆三中全會(huì)的主題報(bào)告。
1978年12月18日至22日，黨的十一屆三中全會(huì)在北京召開(kāi)。全會(huì)認(rèn)為，應(yīng)當(dāng)結(jié)束揭批林彪、“四人幫”的群眾運(yùn)動(dòng)，及時(shí)地、果斷地把黨和國(guó)家的工作著重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)上來(lái)。全會(huì)增選陳云為中央政治局委員、常委，中央委員會(huì)副主席；增選鄧穎超、胡耀邦、王震為中央政治局委員；增補(bǔ)黃克誠(chéng)等九人為中央委員；選舉出以陳云為第一書記的中央紀(jì)律檢查委員會(huì)。這時(shí)，雖然華國(guó)鋒仍擔(dān)任黨中央主席，但就體現(xiàn)黨的正確指導(dǎo)思想和決定現(xiàn)代化建設(shè)的重大方針政策來(lái)說(shuō)，鄧小平實(shí)際上已成為中央領(lǐng)導(dǎo)集體的核心。
十一屆三中全會(huì)是建國(guó)以來(lái)黨的歷史上具有深遠(yuǎn)意義的偉大轉(zhuǎn)折。這次全會(huì)徹底否定“兩個(gè)凡是”的方針，重新確立解放思想、實(shí)事求是的指導(dǎo)思想，實(shí)現(xiàn)了思想路線的撥亂反正；停止使用“以階級(jí)斗爭(zhēng)為綱”的口號(hào)，作出工作重點(diǎn)轉(zhuǎn)移的決策，實(shí)現(xiàn)了政治路線的撥亂反正；形成以鄧小平為核心的黨中央領(lǐng)導(dǎo)集體，取得了組織路線撥亂反正的最重要成果；恢復(fù)黨的民主集中制的優(yōu)良傳統(tǒng)，提出使民主制度化、法律化的重要任務(wù)；審查和解決歷史上遺留的一批重大問(wèn)題和一些重要領(lǐng)導(dǎo)人的功過(guò)是非問(wèn)題，開(kāi)始了系統(tǒng)清理重大歷史是非的撥亂反正。會(huì)議還提出要正確對(duì)待毛澤東的歷史地位和毛澤東思想的科學(xué)體系，為糾正毛澤東晚年的錯(cuò)誤、同時(shí)堅(jiān)持和發(fā)展毛澤東思想指明了方向。這次全會(huì)作出實(shí)行改革開(kāi)放的新決策，開(kāi)始了中國(guó)從“以階級(jí)斗爭(zhēng)為綱”到以經(jīng)濟(jì)建設(shè)為中心、從僵化半僵化到全面改革、從封閉半封閉到對(duì)外開(kāi)放的歷史性轉(zhuǎn)變。
由于一系列的根本性轉(zhuǎn)變，十一屆三中全會(huì)結(jié)束了粉碎“四人幫”后兩年來(lái)黨在徘徊中前進(jìn)的局面。黨在思想、政治、組織等領(lǐng)域的撥亂反正從這次全會(huì)開(kāi)始全面展開(kāi)。偉大的社會(huì)主義改革開(kāi)放從這次全會(huì)揭開(kāi)序幕。建設(shè)有中國(guó)特色社會(huì)主義的新道路以這次全會(huì)為起點(diǎn)正式開(kāi)辟。十一屆三中全會(huì)是中國(guó)進(jìn)入社會(huì)主義事業(yè)發(fā)展新時(shí)期的光輝標(biāo)志。它標(biāo)志著中國(guó)共產(chǎn)黨終于從嚴(yán)重的歷史挫折中重新奮起，帶領(lǐng)中國(guó)人民開(kāi)始了改革開(kāi)放和為實(shí)現(xiàn)社會(huì)主義現(xiàn)代化而奮斗的新長(zhǎng)征。這是在以鄧小平為核心的第二代中央領(lǐng)導(dǎo)集體的領(lǐng)導(dǎo)下，中國(guó)人民進(jìn)行的新的革命，是中國(guó)社會(huì)在二十世紀(jì)的第三次歷史性的巨大變化。
十一屆三中全會(huì)后，在黨內(nèi)外努力研究新情況、解決新問(wèn)題的同時(shí)，也出現(xiàn)若干值得注意的現(xiàn)象。這就是，一方面一些同志仍然受“左”傾思想的束縛，對(duì)三中全會(huì)以來(lái)黨的路線、政策表現(xiàn)出某種不理解甚至抵觸情緒；另一方面社會(huì)上極少數(shù)人利用黨糾正“左”傾錯(cuò)誤的機(jī)會(huì)，打著“民主自由”、“解放思想”的旗號(hào)，散布懷疑和否定共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)、反對(duì)社會(huì)主義制度和毛澤東思想的言論，主張走資本主義道路。黨內(nèi)也有極少數(shù)人思想發(fā)生動(dòng)搖，他們不但不承認(rèn)這股資產(chǎn)階級(jí)自由化思潮的危險(xiǎn)，甚至直接間接地加以某種程度的支持。如果聽(tīng)任這兩方面的傾向發(fā)展下去，必將造成思想混亂，影響剛剛形成的安定團(tuán)結(jié)局面。
1979年3月，鄧小平代表黨中央在理論工作務(wù)虛會(huì)上講話指出:在中國(guó)要實(shí)現(xiàn)四個(gè)現(xiàn)代化，必須堅(jiān)持社會(huì)主義道路、堅(jiān)持無(wú)產(chǎn)階級(jí)專政即人民民主專政、堅(jiān)持共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)、堅(jiān)持馬列主義毛澤東思想。這四項(xiàng)基本原則“是實(shí)現(xiàn)四個(gè)現(xiàn)代化的根本前提”。他強(qiáng)調(diào)，一方面要繼續(xù)肅清“四人幫”散布的極左思潮的流毒，另一方面也要同懷疑或反對(duì)四項(xiàng)基本原則的思潮作堅(jiān)決斗爭(zhēng)。這篇講話表明，中國(guó)共產(chǎn)黨所實(shí)行的改革開(kāi)放，一開(kāi)始就具有明確的社會(huì)主義方向。這既是對(duì)資產(chǎn)階級(jí)自由化思潮的有力抵制，又是對(duì)黨的十一屆三中全會(huì)路線的進(jìn)一步闡述。從此，四項(xiàng)基本原則同以經(jīng)濟(jì)建設(shè)為中心和改革開(kāi)放一起，構(gòu)成黨的十一屆三中全會(huì)路線的基本內(nèi)容。
根據(jù)鄧小平的講話，各地開(kāi)展堅(jiān)持四項(xiàng)基本原則的教育，反對(duì)資產(chǎn)階級(jí)自由化思潮。同時(shí)，從部隊(duì)到地方，進(jìn)行真理標(biāo)準(zhǔn)討論的補(bǔ)課，進(jìn)一步推動(dòng)解放思想，破除僵化，保證十一屆三中全會(huì)路線的正確貫徹。
在社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)中，在堅(jiān)持四項(xiàng)基本原則和改革開(kāi)放的實(shí)踐中，當(dāng)代中國(guó)的馬克思主義——鄧小平理論逐步形成和發(fā)展起來(lái)。